Amour, sexe et mariage dans la Rome antique : pouvoir, passion et patriarcat

Dans la Rome antique, l'amour et le mariage n'étaient pas des affaires privées et romantiques : ils étaient régis par patriarcatAu centre de la vie familiale romaine se trouvait le père de famille, le chef de famille, qui exerçait une autorité totale sur sa femme, ses enfants et même ses esclaves. Cette dynamique de pouvoir était ancrée dans le mythe : la légende de la fondation de Rome raconte comment Romulus a tué son frère jumeau Remus et a établi la ville en 753 avant J.-C. — une histoire d'origine imprégnée de domination masculine.

Peu de temps après, un autre mythe fondateur a pris forme : le viol des SabinesLes Romains, à court d'épouses, enlevaient des femmes des tribus voisines. Lorsque ces tribus tentèrent de riposter, Hersilia, l'une des femmes capturées et désormais épouse de Romulus, intervint. Elle convainquit les autres de rester et d'empêcher un bain de sang. Cette histoire, historique ou non, donna le ton : dans la société romaine, les hommes détenaient le pouvoir et les femmes étaient censées l'accepter et s'y adapter.

Le mariage : un contrat social, pas une histoire d'amour

À Rome, le mariage était souvent davantage une affaire commerciale qu'une union romantique. Dans les classes supérieures, il s'agissait d'avoir des enfants et de former des alliances. L'amour romantique, bien qu'admiré dans la poésie, était considéré comme un luxe, une chose que certains couples pourraient apprécier, mais beaucoup ne le feraient pas.

Cela ne signifie pas pour autant que l'amour n'existait pas. Lettres, épitaphes et inscriptions témoignent de mariages profonds et affectueux. Mais le plus souvent, la passion a été trouvée hors mariage, dans les affaires et les liaisons — et c’est là qu’interviennent les poètes romains.

Poètes et passion

Une grande partie de ce que nous savons sur l’amour dans la Rome antique provient de la poésie. Catulle (vers 85-54 av. J.-C.) en est peut-être l'exemple le plus célèbre. Il écrivit 25 poèmes à « Lesbia », pseudonyme de Clodia, une femme mariée et l'épouse d'un homme d'État Metellus CelerLeur mariage fut froid et conflictuel, mais Catulle brûlait de dévotion pour elle. Poème 5, il écrit :

« Lesbia, viens, vivons, aimons et soyons
Sourd au vil bavardage des vieux fous laids ;
…
Donne-moi mille baisers et cent autres,
Encore mille et encore cent…

Mais ses espoirs furent vains : Clodia ne pouvait pas divorcer de son mari pour vivre avec un autre homme. À Rome, le divorce était autorisé, mais uniquement dans le cadre des normes sociales : pour stérilité, maltraitance ou négligence. Une femme commettant l’adultère ne pourrait pas utiliser cela comme motif de divorce., même si son mari faisait de même. Après Auguste César Lorsque le pape arriva au pouvoir, les lois sur l'adultère devinrent encore plus strictes : Metellus Celer aurait pu légalement tuer Clodia et Catulle en vertu de ces nouvelles règles.

Voix de femmes

Bien que rares, les voix féminines parlaient aussi d'amour. Seule poétesse romaine survivante, Sulpicia, fille de juriste Servius Sulpicius Rufus, a écrit ouvertement sur son amour pour un homme nommé « Cerinthus » — probablement un pseudonyme, car sa famille le désapprouvait.

Dans Poème 1, elle a écrit :

« Je suis enfin tombé amoureux.
C'est le genre d'amour qui, s'il est gardé caché, profitera davantage à ma réputation.
Mais le révéler… risque de l’endommager.
…
Je veux seulement être jugé digne de mon digne amour.

Malheureusement, l'amour ne dura pas. Cérinthe fut infidèle, et en Poème 4 elle s'en prend à elle :

« Plus préoccupé par cette putain de basse classe dans sa tenue de salope que par Sulpicia, la fille de Servius ! »

Dieux, sexe et normes sociales

La religion romaine reflétait ce déséquilibre. Dii Consentes — six couples divins dont Jupiter et Junon, Mars et Vénus — modélisait les relations humaines. Les dieux mâles étaient libres de tricher ; les déesses étaient censées rester vertueuses. Ce double standard divin renforçait les normes sexuelles dans la société.

Prostitution, par exemple, était légal et courant – pour les hommes comme pour les femmes. Les citoyens masculins fréquentaient souvent les bordels ou avaient des partenaires occasionnels, y compris des femmes, des garçons ou des hommes (tant que le partenaire n'était pas un Romain né libre). La société romaine ne faisait pas de distinction entre les actes hétérosexuels et homosexuels – seulement entre les partenaires socialement « acceptables » et « inacceptables ».

Cependant, certains actes ont franchi les limites légales et morales :

• Castitas – violer un vœu de chasteté (par exemple, une vestale rompant son vœu)
• Inceste – inceste ou souillure d’une personne chaste
• Raptus – enlèvement (même avec consentement, si la femme est partie sans l’approbation de son père)
• Stuprum – inconduite sexuelle avec un citoyen né libre

Pour les couples mariés en difficulté, il y avait même un temple de la déesse Viriplaca (« homme-apaisant »), où les conflits pouvaient être résolus — généralement en faveur du mari.

Mariages et rituels

Les mariages romains variaient selon les classes sociales, mais partageaient des traditions communes. Il existait trois types de mariage :

1. Confarreatio – mariage patricien, avec une cérémonie impliquant du pain d'épeautre.
2. Coemptio – le mariage plébéien, essentiellement un achat symbolique de la mariée.
3. Usus – mariage de fait après un an de cohabitation.

Dans un confarréatio Lors du mariage, on lisait des présages. La mariée faisait le vœu suivant :

« Où que tu sois, Gaius, alors et là, je suis, Gaia. »

La cérémonie comprenait dix témoins, le partage d'un gâteau, un festin et une procession publique. Le marié « prenait » la mariée à sa mère — un clin d'œil à la Mythe de Sabine et la vieille idée de mariage par capture.

La mariée laissait tomber des pièces de monnaie en chemin pour porter chance, et le marié dispersait des bonbons – un peu comme on jette du riz aujourd'hui. Il la portait ensuite jusqu'au seuil de leur nouvelle demeure.

Les filles pouvaient se marier à partir de 12 ans, les garçons à partir de 15 ans, même si les hommes se mariaient généralement plus tard (vers 26 ans), car ils étaient considérés comme trop impulsifs avant cela.

Divorce et réalité

Malgré la formalité, le divorce n'était pas stigmatisé, et le remariage était normal, voire attendu. Sous la République, le divorce était rare, mais sous l'Empire, le mariage devint moins populaire. La natalité chuta, et Auguste dut encourager les familles nombreuses par des privilèges légaux.

Cependant, tous les mariages n’étaient pas froids ou stratégiques. Pline le Jeune a écrit à propos d'un ami, Macrin, qui a perdu sa femme après 39 années heureuses :

« Cette femme a traité son mari avec le plus grand respect et méritait en effet la même chose en retour… Il a eu une si bonne chose pendant si longtemps… et ressent maintenant la douleur de ce qu'il a perdu. »

Oui, la Rome antique était une société patriarcale où les hommes établissaient les règles — en politique, à la maison et au lit. Mais dans ce cadre, il y avait encore espace pour l'amour, le désir, la trahison, la poésie, et même un respect mutuel. La passion était peut-être plus intense hors du lit conjugal, mais l'affection et la camaraderie étaient toujours possibles – et bien réelles – entre mari et femme.