Tussen jurk en blik: hoe renaissancecourtisanes mode gebruikten om macht uit te oefenen

Voordat de mode een snelle ontwikkeling doormaakte en filters de plaats innamen van aanwezigheid, waren er vrouwen die zichzelf als kunstwerken presenteerden.

Ze waren geen echtgenotes.
Het waren geen prostituees.
Ze waren courtisanes – en alles wat ze droegen was een gechoreografeerd symbool van autonomie, intelligentie en erotisch kapitaal.

In het Italië van de 16e eeuw, en dan met name in Venetië, waar de grenzen tussen politiek en plezier bewust vervaagden, was mode geen manier om jezelf uit te drukken.
Het was verleiding door precisie.

De courtisane kleedde zich niet om te behagen.
Zij kleedde zich aan om de blik beheersen – en een blijvend litteken in de herinnering achterlaten.

I. Toen zijde wet was – en maas in de wet

Renaissance-Italië was geobsedeerd door het controleren van wat vrouwen droegen. Wetten over weelde dicteerden stoffen, kleuren, borduurwerk en de lengte van de sleep. Maar courtisanes bestonden vaak. buiten de wet - of erboven, afhankelijk van wie ze ontvingen.

In Venetië beperkte het weeldedecreet van 1533 de sleep van gehuwde vrouwen tot één braccio (ongeveer 58 cm). Courtisanes? Sommigen liepen met sleep. meer dan twee meter lang – en niemand durfde hen tegen te houden.

Een hoge courtisane kon het volgende dragen:

• goudbrokaat damast geïmporteerd uit Constantinopel,
• met bont gevoerde fluweel uit Milaan,
• en zijde geverfd in Tyrisch purper – een tint die in vroegere eeuwen alleen aan het keizerlijk hof was voorbehouden.

Historisch verslag: Een courtisane genaamd Angela del Moro kreeg een boete omdat ze mouwen droeg "geborduurd met zilverdraad en gevoerd met lynxbont". De boete werd echter snel kwijtgescholden nadat haar beschermheer tussenbeide kwam.

Ze overtrad de regels niet.
Zij was de uitzondering.

II. Chopines, pruiken en de kracht van kunstmatige lengte

Laten we het over schoenen hebben.

Venetiaanse courtisanes droegen chopines — plateauhakken tot wel 50 cm hoog, waardoor ze letterlijk boven de meeste mannen uittorenen. Het lopen erop vereiste gratie, training en dienaren.

Ze bezaten tientallen paren. Een inventaris van courtisanes uit 1575 vermeldt:

• 28 paar chopines,
• 12 geborduurde pantoffels,
• 7 leren muiltjes met hermelijnvoering.

Haar was eveneens strategisch.
Ze wisselden pruiken af – gepoederd of geolied – om aan de behoeften van verschillende klanten te voldoen. Sommigen parfumeerden hun haar met rozemarijnazijn of ambergrijs. Anderen lieten het los als een vorm van gecontroleerde chaos.

En ze hebben het allemaal gedocumenteerd.

Uit bewaard gebleven grootboeken blijkt dat sommige courtisanes de kleding, sieraden, geur en emotionele toon van elke gast vastlegden. Zo ontstond een persoonlijke database van esthetische invloeden.

De hoge plateauschoenen, bekend als chopines, kwamen in de zestiende eeuw in Venetië in de mode. Onhandig maar praktisch, dienden om de voeten van de draagster te beschermen tegen natheid of vuil in de altijd vochtige straten van de stad en om haar verheven sociale status te benadrukken. Men dacht ooit dat zeer hoge chopines, tot wel 50 centimeter lang, door courtisanes werden gedragen om een zeer zichtbaar publiek profiel te creëren. Net als dure juwelen en zijden jurken waren chopines favoriet bij zowel patricische vrouwen als succesvolle courtisanes die hun uiterlijk probeerden te imiteren door dure, verfijnde kleding te dragen. Zulke chique schoenen geven niet ondubbelzinnig aan dat de draagster een courtisane was, maar de met chopines geschoeide vrouw in Pietro Bertelli's erotische flapprint vertegenwoordigt ongetwijfeld die niche in de maatschappij.

Courtisane en de blinde Cupido Pietro Bertelli ca. 1588

III. Sieraden als taal (en grootboek)

De sieraden van de courtisane waren nooit alleen maar mooi. gepraat.

Een enkele ketting kan het volgende betekenen:

• dat zij onder de bescherming stond van een senator,
• dat haar loyaliteit was verschoven naar een buitenlandse diplomaat,
• of dat ze zich het verraad van een vroegere geliefde herinnerde – en wilde dat hij dat wist.

Parels waren het populairst: ze symboliseerden zowel kuisheid (ironisch genoeg) als verleiding.
Ringen werden aan onverwachte vingers gedragen. Kruisen verschenen waar ze niet hoorden.

Veronica Franco zou een met juwelen bezette slangvormige broche hebben gedragen, direct onder haar sleutelbeen gespeld, die naar verluidt een geschenk was van een Venetiaanse admiraal. Ze droeg hem alleen tijdens ontmoetingen met Franse gezanten.

Ze droeg geen sieraden.
Zij speelde schaken ermee.

Flora, Titiaan, 1517

IV. De mythe aankleden

Courtisanes kleedden zich niet uit ijdelheid. Ze kleedden zich voor onsterfelijkheid.

Elke dag was een voorstelling:
– De blauwe fluwelen mantel bij de ontvangst van een nieuwe dichter.
– De geparfumeerde handschoenen uit Florence voor een pauselijke gezant.
– Een zakdoek die net zichtbaar genoeg viel om een verhaal te beginnen.

Hun mode was niet decoratief, maar strategisch theater.
Ze ontwierpen dingen die mensen zich zouden herinneren, waar rivalen jaloers op zouden zijn en die de maatschappij niet helemaal kon censureren.

Tullia d'Aragona, filosoof en courtisane, schreef ooit:
“Schoonheid dragen is het intellect kleden.”

“Judith met het hoofd van Holofernes”, Fede Galizia (1596)

Ingewikkelde kant, juwelen manchetten, een beheerste blik – het vrouwelijke is zowel esthetisch als dodelijk.

Conclusie: Zij was de boodschap

Terwijl edelvrouwen door hun familie werden gekleed, waren courtisanes zichzelf aangekleed — en de mythe eromheen.

Ze wist wat ze moest laten zien, wat ze moest verbergen en hoe lang ze iemand in zijn schulp moest laten kruipen.

Haar lichaam was niet voor consumptie.
Het was voor interpretatie.

En eeuwen later leent de modewereld nog steeds van haar silhouet, haar codes en haar vermogen om een kamer binnen te lopen en het verhaal daar te veranderen – zonder ooit haar stem te verheffen.

Ze kleedde zich niet alleen aan.
Zij werd herinnerd.